Самарканд — один из древнейших городов мира, центр исторической области и государства Согдиана. Более двух тысяч лет город являлся ключевым пунктом на Великом шёлковом пути между Китаем и Европой, а также одним из главных центров науки средневекового Востока. В XIV веке стал столицей империи Тамерлана и династии Тимуридов. Он ровесник древнего Рима.
Город расположен на высоте 702 м над уровнем моря.
В античной истории Самарканд известен как столица древнейшего государства Согдиана, описанного ещё в VI в. до н. э. в священной книге зороастризма — Авесте. В IV—V веках Самарканд был под властью хионитов и кидаритов. В начале VI века был захвачен эфталитами. В 712 году город был захвачен арабскими завоевателями во главе с Кутейбой ибн Муслимом. В 875−999 годах Самарканд был одним из крупнейших политических и культурных центров государства Саманидов. С 875 года по 892 год Самарканд был столицей этого государства. В 1220 году разграблен и почти полностью разрушен Чингисханом. Во времена правления Тимура (Тамерлана) и Тимуридов (1370—1499) являлся столицей его империи. Подавляющее большинство архитектурных шедевров города было построено в эту эпоху. Это был период наивысшего развития Самарканда в пост-монгольский период. Город теряет значение столичного центра с приходом к власти шейбанида Убайдуллы (1533—1540), который перенёс столицу в Бухару.
В 1868 был занят русскими войсками и присоединён к Российской империи, стал центром Зеравшанского округа (с 1887 — Самаркандской области). В том же году гарнизон Самарканда под командованием майора барона Ф. К. фон Штемпеля (1829—1891) отразил попытку самаркандцев свергнуть российскую власть. В 1888 году к городу подведена Закаспийская железная дорога.
После Октябрьской революции город вошёл в состав Туркестанской АССР. В 1925—1930 был столицей Узбекской ССР, с 1938 года — центр Самаркандской области.
В 1897 году в Самарканде проживало 55 128 человек, распределение населения по родному языку было следующим: таджики — 36 845, русские, украинцы и белорусы — 8393, узбеки — 5506, евреи — 1169, поляки — 1072, персы — 866, немцы — 330, сарты — 287.
Численность населения по состоянию на 1 января 2014 года составляет 509,0 тыс. жителей.
